Las plantas solares a gran escala prometen energía limpia, pero su éxito puede depender de cómo se aborde un reto que a menudo se pasa por alto: la erosión del suelo. En el caso de un proyecto solar de 20 MW en Míchigan, lo que estaba en juego estaba claro. Las lluvias excesivas arrastraron la vegetación sembrada varias veces, lo que dejó al descubierto infraestructuras sensibles y obligó a realizar costosas labores de resiembra. Estos obstáculos nos recuerdan que prevenir la erosión es fundamental para el éxito de los proyectos solares.
El éxito final del emplazamiento se basó en un enfoque prescriptivo, que empleó medidas innovadoras de control de la erosión para estabilizar el terreno y fomentar una vegetación sostenible. Como muestran las investigaciones, los riesgos que afectaron a este proyecto no son nada raros. En todo Estados Unidos, muchas instalaciones solares a gran escala se enfrentan a situaciones similares. Para superar estos retos de forma eficaz, los promotores deben dar prioridad desde el principio a la salud del suelo y a los problemas de erosión, integrando en su planificación conocimientos específicos del emplazamiento y soluciones avanzadas.
Retos en las instalaciones de Michigan
Antes de crear y poner en marcha un plan exhaustivo de control de la erosión, el jefe de proyecto se enfrentó a algunos retos. Los primeros intentos de plantar vegetación fracasaron porque la lluvia se llevaba las semillas una y otra vez. El proceso de urbanización del terreno había dejado el suelo muy empobrecido, lo que hizo que los primeros intentos de plantar no salieran bien. Como el terreno está cerca de cursos de agua contaminados, era fundamental resolver estos problemas para evitar la escorrentía o, de lo contrario, enfrentarnos a más dificultades y a la presión de las autoridades.
Además, según las noticias locales, los vecinos expresaron su preocupación por el posible impacto negativo de la planta solar en el terreno y el entorno. Esto puso aún más de relieve la necesidad de encontrar una solución eficaz y respetuosa con el medio ambiente que generara confianza en la comunidad. A ser posible, la solución tenía que aportar algún beneficio a la comunidad de alrededor.
Ahora que la construcción estaba a punto de terminar, el jefe de proyecto necesitaba estabilizar y establecer una cubierta vegetal permanente para empezar la fase de generación de energía. Consciente de que hacía falta un enfoque específico, el jefe de proyecto trabajó con un contratista especializado en control de la erosión para elaborar un plan. El contratista optó por emplear una práctica avanzada de gestión denominada «hidroescarificado», una técnica respetuosa con el medio ambiente que consiste en pulverizar sobre grandes superficies una mezcla en forma de lechada compuesta por productos de control de la erosión de aplicación hidráulica (HECP), semillas, fertilizantes, enmiendas del suelo y agua. Esta práctica evita la erosión del suelo al tiempo que fomenta un rápido crecimiento de la vegetación para estabilizar el suelo de forma eficiente y sostenible.
Se instaló un sustrato de crecimiento flexible de alto rendimiento, diseñado para estabilizar el suelo y favorecer el arraigo temprano de la vegetación. Su composición única permitió proteger la superficie de inmediato, evitando que las semillas se lavaran y favoreciendo un crecimiento sano de la vegetación. Teniendo en cuenta las preocupaciones de la comunidad en materia de sostenibilidad, el equipo optó por utilizar una mezcla de vegetación favorable a los polinizadores que beneficiara al ecosistema y a las tierras agrícolas locales a largo plazo.
En cuestión de semanas, los resultados fueron espectaculares. La vegetación empezó a crecer con fuerza por primera vez, estabilizando el terreno y eliminando la escorrentía turbia. Poco después, el promotor del proyecto recibió las autorizaciones para la fase de generación de energía. Se conectó el terreno a la red y se inició la producción de energía renovable. Dos años después, la vegetación sigue protegiendo contra la erosión y aportando beneficios ecológicos a largo plazo. La inclusión de una mezcla de plantas que favorece a los polinizadores respondió a las preocupaciones de la comunidad sobre la sostenibilidad, fomentando la buena voluntad y apoyando la agricultura local. Según las estimaciones, más de 170 acres agrícolas en los alrededores del proyecto se beneficiaron de esta solución.
Lecciones aprendidas
Los retos que se plantean en esta instalación y en otras similares de todo el país ponen de relieve la necesidad de analizar los datos para predecir los riesgos y aplicar medidas proactivas desde las primeras fases del proceso de planificación. La prevalencia y la gravedad de los riesgos de erosión en las instalaciones solares a gran escala han puesto de manifiesto la urgente necesidad de contar con análisis más avanzados.
Esta necesidad de disponer de más datos llevó a un equipo de investigación a desarrollar un modelo capaz de analizar más de una docena de factores geoespaciales para determinar el riesgo de erosión del suelo. Tras analizar más de 13 900 emplazamientos de proyectos solares actuales y potenciales en todo el país, los resultados fueron sorprendentes: los datos revelaron que casi un tercio de los emplazamientos solares de EE. UU. —más de 294 000 acres— se enfrentan a un riesgo de erosión de moderado a alto en partes importantes de estos proyectos. Esto se debe a factores como las precipitaciones, la erosibilidad del suelo y la pendiente, todos los cuales pueden aumentar el riesgo de erosión.
Con todo lo que hay que tener en cuenta a la hora de desarrollar una planta solar, puede que no parezca que el riesgo de erosión pueda causar problemas importantes. Pero esa forma de pensar no podría estar más lejos de la realidad. Si no se aborda, puede dar lugar a problemas más graves en cuatro ámbitos relacionados entre sí:
- Cumplimiento normativo: La erosión y la escorrentía de sedimentos pueden dar lugar a infracciones de la normativa medioambiental, como la Ley de Agua Limpia. Sin un control eficaz de la erosión, la escorrentía cargada de sedimentos corre el riesgo de contaminar las masas de agua locales, lo que podría acarrear multas y retrasos.
- Impacto medioambiental: La erosión sin controlar deteriora la salud del suelo, reduce la biodiversidad y aumenta la sedimentación en los ecosistemas cercanos.
- Costes económicos: Los retrasos provocados por problemas de erosión pueden hacer que los costes se disparen debido a la necesidad de volver a sembrar varias veces, reparar las infraestructuras y pagar multas por incumplimiento de la normativa.
- Percepción de la comunidad: La erosión visible y sus consecuencias medioambientales pueden afectar negativamente a las relaciones con las comunidades locales.
Entender los datos
Si echamos la vista atrás al proyecto de Michigan, queda claro por qué fracasaron los primeros intentos de establecer vegetación. Una evaluación exhaustiva del emplazamiento identificó varias condiciones de riesgo, basadas en el tipo de suelo, la longitud y la pendiente del terreno, y factores climáticos. Además, los cambios previstos en los patrones de precipitación revelaron un posible aumento del 24,5 % en la intensidad y/o frecuencia de los episodios de lluvia. La Ecuación Universal Revisada de Pérdida de Suelo (RUSLE2) pronosticó una alta tasa de pérdida de suelo, lo que dio lugar a una puntuación de riesgo de erosión aproximadamente un 20 % superior a la media de los emplazamientos solares de todo el estado. Estos factores contribuyeron a que los emplazamientos recibieran la calificación de «alto riesgo» en cuanto a problemas de erosión y establecimiento de vegetación.
También queda claro por qué la solución HECP resultó ser un éxito. La principal ventaja de la hidrosiembra es su capacidad para establecer rápidamente una vegetación sostenible. A medida que la vegetación crece, sus sistemas radiculares fijan el suelo y evitan que se erosione. El HECP actúa como una capa protectora, reduciendo el impacto de la lluvia y la escorrentía superficial y protegiendo el suelo de una mayor degradación. Esta solución abordó directamente los retos que planteaban las fuertes precipitaciones y la pérdida de suelo que ponían de manifiesto los datos. Si hubieras tenido estos datos en aquel momento, es posible que el jefe de proyecto hubiera podido diseñar un enfoque específico ya en la fase inicial del proyecto.
Como demuestra este caso práctico, los retos a los que se enfrentan hoy en día los emplazamientos de energía solar ponen de manifiesto que el análisis del riesgo de erosión no es algo opcional para los promotores, sino un elemento fundamental para el éxito del proyecto. A medida que el sector de la energía limpia siga creciendo, adoptar estas estrategias será esencial para construir una infraestructura resiliente, sostenible y bien acogida por las comunidades a las que presta servicio.
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Stephen Macshane es director de desarrollo de mercado en Profile Products, empresa que gestiona Solar Solutions para crear una vegetación óptima que cumpla con la normativa del sector, las restricciones municipales y los parámetros de diseño de las instalaciones solares. Puedes contactar con Stephen en smacshane@profileproducts.com.
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