Por todo Estados Unidos están surgiendo parques solares a un ritmo vertiginoso. Según la Asociación de Industrias de Energía Solar, el sector solar ha registrado una tasa de crecimiento anual media del 33 por ciento.
Sin embargo, con el crecimiento del mercado de la energía solar, también hay un efecto secundario desafortunado: cada vez son más los emplazamientos que reciben multas por la escorrentía de sedimentos, daños a los humedales u otros problemas medioambientales.
Los profesionales del control de aguas pluviales y de la erosión tienen una oportunidad enorme no solo para hacer crecer su negocio en este mercado en auge, sino también para marcar la diferencia en las obras y garantizar que estas infracciones dejen de producirse.
Al utilizar tecnologías emergentes y avanzadas, como sustratos bióticos para el suelo o productos para el control de la erosión aplicados hidráulicamente, los contratistas pueden aportar su granito de arena para ayudar a los propietarios de parques solares a cumplir con la normativa y mantener la integridad del emplazamiento.
A la hora de abordar un proyecto solar, hay varias buenas prácticas de gestión que deben tener en cuenta los profesionales del control de la erosión.
Explora el terreno: tanto por encima como por debajo del suelo
A la hora de abordar cualquier proyecto de revegetación, los profesionales del control de la erosión deberían empezar por hacerse una idea general del terreno para entender bien los parámetros con los que trabajan. En la superficie, eso significa conocer la topografía, calcular cómo la instalación de los paneles solares podría alterar el terreno o cambiar el comportamiento de las aguas pluviales en una zona, o incluso identificar zonas con riesgo de pérdida de sedimentos.
En muchos casos, los paneles solares se están instalando en terrenos agrícolas que nunca han tenido que cumplir con el nivel de normativa que deberá cumplir un parque solar. Al identificar con antelación cualquier problema, los contratistas pueden actuar de forma proactiva a la hora de buscar soluciones y evitar los problemas de escorrentía a los que se enfrentan actualmente muchos emplazamientos.
«Cada vez que movemos o alteramos el suelo, aunque intentemos hacerlo lo menos posible, corremos el riesgo de crear problemas importantes más adelante, cuando llegue el momento de plantar vegetación, cerrar la obra y poner en marcha todos los equipos electrónicos», dice Stephen MacShane, responsable de desarrollo empresarial especializado en parques solares de Profile Products. «Si analizamos con ojo crítico estos emplazamientos desde el principio y tenemos en cuenta las condiciones específicas del suelo, podemos entender mejor la situación y alterar el terreno lo menos posible».
Es importante saber cómo está el suelo. Los contratistas pueden hacer un análisis del suelo para hacerse una idea más clara de su fertilidad y composición. A menudo, estos emplazamientos solares no se construyen en tierras de cultivo de primera calidad; este suelo puede presentar deficiencias importantes, como un bajo contenido en materia orgánica o un pH bajo. Al conocer esta información antes de la siembra, los contratistas pueden identificar los tratamientos del suelo que sea necesario aplicar para crear un entorno de crecimiento más favorable.
«El consejo número uno que te doy a la hora de intentar plantar vegetación en parques solares es que hagas análisis del suelo», dice MacShane. «Estamos viendo un montón de trabajos de mantenimiento y reparación porque algún contratista se saltó este paso. Intenta conocer bien el suelo del emplazamiento antes de que sea demasiado tarde [y] antes de que empiece a causar problemas más adelante en tu proyecto».
Ten a mano las herramientas adecuadas
Una vez que los contratistas tienen una idea clara de con qué están trabajando sobre el terreno, es importante elegir las herramientas que permitan hacer bien el trabajo a la primera. Aunque hay varias tecnologías que se han utilizado en instalaciones solares, como la siembra con taladro o la siembra con paja soplada, la hidrosiembra ha demostrado ser una tecnología avanzada que da respuesta a los retos específicos que surgen al trabajar en este tipo de emplazamientos.
En muchos casos, se recurre a contratistas para revegetar el terreno una vez que ya se han instalado los paneles solares. Esto puede dejar pasillos estrechos entre los paneles, cables que cuelgan a baja altura y poco espacio para pasar por debajo de los paneles solares. Una hidrosembradora ofrece varias opciones de aplicación, como circular entre las filas o sacar la manguera del camión y rociar entre los paneles cuando no hay espacio para maquinaria más grande.
Además, una hidrosembradora puede aplicar varias tecnologías en una sola pasada. Con una sola máquina de hidrosiembra, los contratistas pueden aplicar tecnologías bióticas para el suelo, fertilizantes, semillas y medidas de protección contra la erosión. Así se reduce el número de máquinas que pueden pasar por encima del suelo, lo que evita que se agrave la compactación y disminuye el riesgo de que las semillas no germinen.
La hidrosiembra también suele ser una opción económica. Aunque hay alternativas viables, como traer compost o tierra vegetal en camión, pueden resultar caras y no hay garantía de la calidad del material. Además, los responsables del proyecto tendrían que traer varios camiones cargados de material, lo que puede aumentar los costes de mano de obra, y supone otro vehículo más circulando por la finca, lo que compacta aún más el suelo. Lo mismo ocurre con el esparcimiento de paja.
«Colocar paja significa que primero tienes que sembrar y luego aplicar el abono por separado. Tienes que esparcir la paja con una máquina y, después, traer otra máquina para fijarla o prensarla», explica MacShane. «Eso supone que, potencialmente, cuatro máquinas tengan que pasar por la misma zona y por estos paneles, en comparación con una sola máquina [con la hidrosiembra]».
Conoce tus plazos
La mayoría de las instalaciones solares tienen un plazo de ejecución de unos 12 meses antes de la fecha de entrada en funcionamiento comercial (COD). Al igual que en otras obras, estos plazos tan ajustados suelen incluir la revegetación. El calendario no deja a los contratistas margen para hacer varios intentos de siembra ni la posibilidad de cambiar de estrategia a mitad del proyecto.
Esto pone de relieve la necesidad de tener una visión clara de los plazos del proyecto y de encontrar la solución que funcione a la primera —lo cual no siempre significa que la opción más barata sea la mejor, ni tampoco que la más cara lo sea—. En este caso, es fundamental encontrar la herramienta adecuada para el trabajo.
«La hidrosiembra es una opción muy viable para ayudar a salvar el bache a la hora de cumplir algunos de esos plazos, porque nos permite abordar problemas relacionados con el suelo y la erosión, y hacer crecer la vegetación muy rápidamente. Estos productos se pueden aplicar rápidamente, incluso en plazos que, de otro modo, serían muy ajustados», dice MacShane.
Poniendo todo en su sitio
Una cosa es plasmar todas estas ideas en papel, pero otra muy distinta es ponerlas en práctica en el mundo real. En un proyecto reciente de parque solar en el norte de Massachusetts, se aplicaron estas prácticas con excelentes resultados.
El promotor del proyecto necesitaba mantener la cubierta vegetal en el 80 % de los 77 acres del parque solar. Antes de hacer un análisis del suelo, los primeros intentos de plantar vegetación simplemente esparciendo semillas habían fracasado.
Una vez que se hizo el análisis del suelo, quedó claro por qué los intentos iniciales no habían funcionado: los resultados mostraron suelos arenosos y un bajo contenido de materia orgánica, muy por debajo del 5 % en todo el terreno. Ese análisis del suelo dio lugar a una nueva estrategia para emplear tecnologías bióticas del suelo que pudieran reintroducir la materia orgánica y poner en marcha el ciclo de nutrientes. Esto también dio pie a debates sobre la topografía del terreno y sobre dónde se necesitarían medidas adicionales de control de la erosión para evitar la pérdida de sedimentos y la escorrentía.
El contratista utilizó una combinación de enmiendas del suelo y productos para el control de la erosión en toda la obra, entre los que se incluyenProGanics Biotic Soil Media, ProGanicsDUAL® Biotic Soil Media + Erosion Control y Flexterra® High Performance-Flexible Growth Medium®. En las zonas más empinadas del parque solar, se aplicaron ProGanics y Flexterra a razón de 3.500 libras por acre para mejorar el suelo y ofrecer un alto nivel de protección contra la erosión. En las zonas más llanas, donde aún existía riesgo de escorrentía, se aplicó ProGanics DUAL a razón de 5.500 libras por acre para proporcionar tanto el acondicionamiento del suelo como la protección contra la erosión que ofrece una matriz de fibra aglomerada.
En tan solo unos meses, este plan de revegetación ya había superado las expectativas. El promotor del proyecto pudo alcanzar sin problemas el objetivo del 80 % de cobertura de césped gracias a un plan sólido que partía del suelo. La instalación está demostrando ser una solución que requiere poco mantenimiento, evita problemas medioambientales y garantiza el cumplimiento normativo a largo plazo.
Sin duda, el mercado de la energía solar va a ser muy rentable para el sector de la revegetación y el control de la erosión, a medida que vayan surgiendo más instalaciones por todo el país. A medida que los contratistas empiecen a adentrarse en este mercado, pueden tener en cuenta estas estrategias para garantizar el éxito de sus proyectos.
Artículo original escrito por Andrew Yablonski y Adam Dibble para la revista Stormwater Magazine. Echa un vistazo a la versión en línea.
